シークレットサンタ

ラリー・スチュワートは１９４８年にミシシッピー州で生まれました。

幼い頃に両親を亡くし、生活保護を受けながら貧しい暮らしをしたため、
1ドルでも多く稼ぐために必死に働いていました。

23歳で化粧品販売の会社を設立しましたが、
その年のクリスマスの直前に会社は倒産してしまいました。

多くの借金を抱え、８日間飲まず食わずで過ごしましたが、
空腹に絶えかねて、無意識のうちにレストランに入っていました。

気付けばもう食事は終わり、伝票を見て我に返りました。
お金など持っているはずはありません。
ポケットを探して、財布を落としたふりをしていました。
すると、そこへ店主がやってきました。

無銭飲食で警察に突き出されるだろうと覚悟しましたが、
店主は「落としてましたよ」と２０ドル札を差し出しました。
当時のお金で２４００円ほどです。

彼は店主の勘違いだと思い、
店主から２０ドル札を受け取り、支払いを済ませました。

翌年、彼は再起を賭けて、警備保障会社を設立して一所懸命に働きました。
そして、結婚してささやかな幸せを手にしていましたが、会社は３年で倒産してしまいました。

２７歳のクリスマス。彼は銀行強盗することを決意して銀行へ行きました。
銀行でお金を要求しようとすると、少女が窓口でお金を預けていました。
少女が預けていたのは２０ドル札だったのです。

２０ドル札を見た彼は、レストランで店主から２０ドル札を受け取ったことを思い出したました。

彼はあの時の２０ドル札が本当に落とし物だったのか？を知りたくなって、
銀行強盗を中止し、あのレストランへと向かいました。

『４年前のレストランを訪れた自分のことを覚えていますか？』レストランの店主に聞きました。
すると店主は、『クリスマスは誰でも幸せになる日なんだよ。メリークリスマス』と答えました。

あの時の２０ドル札は店主からのクリスマスプレゼントだったと気付いたのです。

これまで、幸せになるために１ドルでも多く稼ごうとしていた彼は、
自分が成功することばかり考えていましたが、
あの２０ドル札のおかげで、空腹をしのげ、
犯罪に手を染めずにすんだことに気付きました。

そして、他人に施すことの大切さを悟ったのです。

その後、会社に就職してセールスマンとし働きました。
貧しいながらも家族との幸せな生活を送っていました。

しかし、再び彼に不幸が襲いました。
務めていた会社が倒産して、解雇されてしまったのでした。

ある日、彼は売店に立ち寄りました。
その日は、３１度目のクリスマスでした。

売店の店員は暗い表情をしていました。
彼はおつりとして受け取った２０ドル札を店員に
「クリスマスプレゼント！」
と言って渡すと、暗かった店員の顔は明るくなりました。

シークレット・サンタが誕生した瞬間でした。

彼はその帰りに、銀行へ立ち寄り、預金を全額２０ドル札で下ろしました。

そして、サンタクロースの格好で街に出かけ、
貧しい人を見つけては２０ドル札を配って歩きました。

彼は素顔を隠し、正体を明かさず、２０ドル札を配っていたため、
「シークレット・サンタ」と呼ばれるようになっていました。

翌年、彼は遠距離電話の会社を設立しました。
お金儲けのためではなく、遠く離れて生活している家族のためになればという
奉仕の精神で会社を設立したのでした。

他人のために働いていると、不思議と会社も順調に大きくなり、
家族のために家を買うことも出来ました。

会社はやがて年商１０億円の大企業に成長しました。
彼は大富豪になっても、クリスマスになるとシークレット・サンタを続けていました。

２００１年にニューヨークで同時多発テロが起こると、
その年のクリスマスにはニューヨークを訪れて２０ドル札を配り、
２００５年にアメリカ南東部でハリケーン被害が起きると、
ミシシッピーシューを訪れて２０ドル札を配りました。

やがて、シークレットサンタは全米に知れ渡っていきました。

これまで匿名で続けていたシークレット・サンタは２００６年に突然、正体を明かしました。
彼は食道癌で残り４ヶ月の余命宣告を受けていて、
「他人に施すことの大切さ」を世界中の人に伝えるためだでした。

シークレット・サンタが正体を明かした反響は大きく、
２日間で全米から７０００通もの手紙が寄せられました。
その多くは、シークレット・サンタになりたいという内容でした。

その年のクリスマスも病におかされた体で、
シークレット・サンタとして街に現れ、２０ドル札を配りました。

２７年間で１３万ドルを配った彼は、
２００７年１月１２日に５８歳でこの世を去りました。

その年のクリスマスには赤い帽子を被り、貧しい人に２０ドル札を配る、多くの
「シークレット・サンタ」が街に現れはじめました。

そして、シークレットサンタ活動は、全世界に広がっていったのです・・・。

ぴあの屋ドットコム　石山